缓蚀剂和次磷酸钠还原剂有部分共同的作用特点。很少和金属钙，锌，镁，铜等离子稳定剂保持剂一起使用。缓蚀剂是一种有机物(特别是含氮、硫的有机物)和无机物(特别是无机含氧酸盐,如亚硝酸盐、铬酸盐、磷酸盐等),加到腐蚀介质中,借助于这种物质在金属和腐蚀介质的界面上的物理和化学作用, 缓蚀剂是一种能显著降低金属在侵蚀性介质中的腐蚀速度的物质。通俗的说缓蚀剂就是腐蚀抑制剂。

为了防止基体金属过腐蚀，可以将缓蚀剂加入浸蚀液中，这样做并可减少氢脆。其作用机理是：金属活性表面被缓蚀剂吸附后，从而提高了析氢的过电位，因而减慢了金属的腐蚀。缓蚀剂有个特性，就是一般不能被金属的氧化物吸附，因此缓蚀剂不影响氧化物的溶解。有部分缓蚀剂由于在金属表面上吸附的比较结实，所以清洗时不容易洗净，这样镀层的结合力或抑制氧化和磷化等反应的进行就会影响，因而浸蚀处理后的金属制件应仔细清洗。

缓蚀剂有很多种类，在生产活动中得到了广泛应用，工业上应用缓蚀剂已有数十年历史。通常都是一些具有不同结构的有机化合物。像皂角浸出液，磺化动物蛋白、硫脲苦丁、硫胺、六次甲基四胺（常用于盐酸浸蚀液）及氯化亚锡等都是缓蚀剂。目前从明胶、鱼粉、人发、天然蛋白质、棉饼水解物制成的缓蚀剂，对碳钢在硫酸中的浸蚀具有很好的缓蚀作用。

缓蚀剂防腐具有使用方便,用量少,成本低,效果好等优点, 在化学工业、石油工业、电力工业和机械工业中都广泛采用缓蚀剂来防止金属和合金在酸液、天然水、盐水、非水溶液和大气中的腐蚀。在国外已成为防腐的重要措施之一.研究和使用缓蚀剂有着重要意义，很大程度上减少了大量钢铁等金属材料的腐蚀损耗.