聚合氯化铝和四羟甲基硫酸磷都是高效的水处理剂，但是其作用原理完全不同。聚合氯化铝是一种配位化合物型的无机高分子化合物，通过羟基起架桥作用交联而成，分子中所含羟基数目不等。聚合氯化铝固体呈无色至黄色树脂状，易潮解;溶液为无色至黄褐色透明液体。聚合氯化铝易溶于水并发生水解，水解过程中伴随有电化学、凝聚、吸附、沉淀等物理化学现象。聚合氯化铝的混凝作用机理大致如下。

聚合氯化铝是由A盐水解-聚合产物---不同聚合度的阳离子所组成，其混凝作用机理可概括为三点:一是，对水中胶体颗粒污染物进行电性中和脱稳的凝聚作用:二是，对已凝聚的次生粗大颗粒进行吸附架桥的絮凝作用;三是除去水中有害离子的吸附和络合作用。因此PAC可以处理生活用水和工业废水，并能吸附去除一些有害的阴、阳离子PAC的絮凝作用主要取决于A1盐水解-聚合产物中多聚体的表面结构特征。多聚体表面上极性活性部位应该和被凝聚的次生粗大颗粒表面上活性部分进行较强烈的相互作用，即只有二者的表面结构相适应，絮凝过程才能自动向体系能量减小的方向进行。水中有害离子的去除，也可能主要是靠其中的多聚体及凝聚产生的次生粗大颗粒表面上极性活性部位和正、负离子发生强烈吸引作用完成的，当然在某种场合也可能是通过与Al形成络合物而去除。由此可见，对PAC中各组分形态的差异、AI盐水解-聚合产物和水中胶体颗粒污染物结构特征等进行深人的探讨，是今后一段时间内无机高分子絮凝剂PAC作用机理研究的主要方向。

为了解释说明PAC对水中胶体颗粒或胶体污染物的混凝作用条件，一些学者研究并给出了各种混凝区域图，例如表明药剂投加量C和颗粒物表面积浓度S的C-S图，C和pH关系的lgC-pH团以及lgC-gS-pH图等，还利用表面化学和电化学中双电层概念，通过有效扩散层电荷密度、电位和有效碰撞系数的计算得到了絮凝效率n/no，no和n”分别为混凝前后颗粒物的浓度。这些工作对促进混凝机理的发展起了很大作用，代表了混凝机理研究的阶段性水平。聚合氯化铝用作水处理过程的混凝剂，具有很多优点:适应水质范围较宽;相对于硫酸铝而言，混凝效果随温度变化较小;形成絮体的速度较快，絮体颗粒和相对密度都较大，沉淀性能好，投加量较小;适宜的pH范围在5~9之间，过量投加一般不会出现胶体的再稳定现象;药剂配制后投加对设备的腐蚀作用小，且对出水水质影响不大。